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世界の言語にまつわる素朴な疑問にお答えします

2016年7月28日
10:00 am

言語にまつわるよくある疑問についての質問と回答をお届けします。世界でいちばん話されている言語は？いちばん簡単な言語は？疑問は尽きません。夏を前にした最後のご挨拶として、状況が変化するスピードにも配慮しながら、できるだけ最新で的確な回答を用意しました。

もし取り上げていない疑問があれば、ぜひご連絡ください。この記事をさらに充実させるための良いヒントになります。
それでは、始めましょう…

世界でいちばん話されている言語は？

もっともよく聞かれる質問であり、同時にもっとも簡単な質問でもあります。答えは標準中国語（普通話）です。

「標準中国語」とも呼ばれ、中華人民共和国、台湾、シンガポールの公用語です。母語話者だけで9億5,500万人以上にのぼり、これに加えて仕事のために学ぶ人々もいます。
あまりに広く使われているため、母語話者のみで比較しても、第二言語・第三言語として学ぶ人も含めて比較しても、「世界でもっとも話されている言語」であり続けています。

しかし、2位を決めるうえでは、この区別が重要になってきます。

母語話者だけで見ると、2位はスペイン語、より正確にはカスティーリャ語で、30か国以上に広がる約4億500万人が幼い頃からこの言語を身につけています。3位は英語で、母語話者は3億6,000万人を超えます。

一方、母語話者と第二言語として話す人の両方を合わせて考えると、状況は逆転します。この場合、英語は順位をひとつ上げて2位となり、中国語に迫る水準にまで達します。

世界でいちばん学ばれている言語は？

この点でも、表彰台を占めるのは先ほどと同じ3つの言語です。

英語は、国際的にもっとも学ばれている言語であることに疑いの余地はありません。文化的にも経済的にも影響力のある国々で話されており、ビジネスの共通語としての地位を確立しています。この1位について疑う方はいないでしょう。
2番目に学ばれているのはスペイン語です。その幅広い普及や、アメリカ合衆国での急速な広がり、そして（ブラジルという唯一の例外を除く）ラテンアメリカの大国の経済的・社会的発展のおかげです。アルゼンチンやチリなどが海外との貿易にますます開かれていくにつれ、スペイン語を学ぶこともより魅力的な投資になっていきます。もちろん、これらは成長が不安定な国々で、急速な拡大と同じくらい急激な縮小を繰り返していますが、世界の舞台にますます存在感を示しつつある国々であることは間違いありません。
3位には再び中国語が入ります。世界第2位の経済大国の言語であり、アジアでも欧米諸国でも学ぶ人が増え続けています。

昨年、今回参照しているランキングが発表された際には多くの人が驚きましたが、4位に入っているのはイタリア語です。
母語話者の数という点では大きな存在感を持たない言語ですが、多くの外国人学習者を惹きつけています。それはなぜでしょうか。

経済的・文化的なさまざまな要因を考え合わせると、この数字もそれほど驚くべきものではないのかもしれません。

イタリアは、中東欧の多くの国にとって重要な貿易相手国であり、強い魅力を持つ存在です。ハンガリー、ルーマニア、クロアチア、アルバニアなど同地域の国々では、フランス語やスペイン語以上にイタリア語が広く学ばれていることも少なくありません。

一方、南北アメリカ大陸では、多くのイタリア移民の子孫が、学校や数多くのイタリア文化会館で自分たちのルーツの言語を学ぶことを選んでいます。

さらにカトリック教会の存在もあります。多くの聖職者がイタリア語を学び、公式文書ではなお公用語であるラテン語以上に、共通語として使っています。
そこに広い意味でのイタリア文化の影響力――ファッション、音楽（特にクラシックとオペラ）、食、文学――を加えれば、世界中に数多くのダンテの言語の愛好家がいることも不思議ではありません。

世界にはいくつの言語があるのか？

以前、まさに知られている言語の数をテーマにした古い記事でも書いたとおり、現在世界で話されている言語は6,000から7,000言語ほどで、現在承認されている196の独立国に分布しています。

正確な数を見積もるのは簡単ではありません。まず、2つの方言の違いが本当に別々の言語と見なせるものかどうかを、はっきり区別できるとは限りません（たとえば、標準中国語の無数のバリエーションを思い浮かべてみてください）。また一方で、言語は生きているものであり、人間社会の集団の変化に応じて生まれたり消えたりします。

ここ数年の傾向としては、話される言語の数は減少しています。文化的な少数派の中には姿を消しつつあるものや、暮らす国の多数派コミュニティとの違いが薄れつつあるものがあり、それは自発的に起こる場合もあれば、ある種の強制的な同化によって起こる場合もあります。

つまり人類の「バベル」は、ゆっくりとしたペース（年に6〜7言語）ではあるものの、単純化しつつあるのです。こうした言語の衰退は懸念すべき現象である一方、言語はそれほど生き生きとして変化しやすいものであるため、この流れを逆転させるのは容易ではありません。あるコミュニティの若者たちがある言語に自分たちを重ね合わせられなくなり、より広く通用する別の言語を選ぶようになったとき、その言語を人為的に存続させることはできないのです。

イタリア人にとっていちばん学びやすい言語は？

間違いなく、別のロマンス諸語、つまりフランス語、スペイン語、ポルトガル語です。非常に多くの単語や、文の構造・文法が似ているため、数か月あればひとまず問題なくコミュニケーションが取れるようになります。もっとも、深く理解するにはより長い時間が必要です。

その次に来るのはおそらく英語です。文の構造や音素はしばしば異なるものの、比較的なじみのある言語であり、何よりイタリアではあらゆる場面でよく耳にする言語です。真剣に勉強したことがない人でも、映画やポップソング、公共の議論の中で繰り返し出てくる単語や表現をいくつか知っているはずで、まったくのゼロから始めることにはなりません。